遼の第7代皇帝・興宗の長子で、母は仁懿皇后（蕭氏）。早くから儲君に定められ、朝政に参加した。重熙24年（1055）8月、死去した興宗のあとを継いで即位。はじめに興宗の同母弟・耶律重元を皇太叔および天下兵馬大元帥としたが、清寧9年（1063）7月、重元・涅魯古父子が謀反を起こすと、母后仁懿皇后が中心となって、耶律仁先・耶律乙辛らに命じてこれを平定した。咸雍2年（1066）、国号「契丹」を改めて「大遼」とした（契丹から遼への改名は2度目）。
前半期時代は、「直言を求め、治道を訪ねる」（『遼史』）という宗旨のもと、勧農（農業の振興）・興学（学校の建設）・救災などに努めたが、やがて遊猟と造寺にふけて政治を顧みなくなり、耶律乙辛の専権を許した。乙辛は聡明な皇太子耶律濬（または梁王・耶律浚、順宗・章懐太子）を忌避し、大康元年（1075）11月、まず皇太子の生母である懿徳皇后（蕭観音）を道宗に讒言した。乙辛と組んだ宰相張孝傑の証言によって皇后の不貞を信じた道宗は激怒し、皇后に自殺を命じた。乙辛はついでに皇太子を無実の罪に陥れ、道宗に説いてこれを幽閉の末暗殺した。齢21だった。乙辛は自分に近い皇后を立て、ますます専権した。
しかし、道宗の皇子は皇太子ひとりであったため、年老いた道宗は子を憶う心が強まり、遂に故皇太子の子延禧を召して皇太孫に立てた。道宗も徐々に乙辛の陰険さを悟るようになり、不安に感じた乙辛は大康7年（1081）、皇太孫に加害しようとして露顕し、翌々年、兵器を匿い宋に逃亡しようとした所を誅殺された。これでようやく皇太孫の地位が安定し、道宗朝の政治の混乱は収まった。道宗は寿昌7年（1101）正月、70歳で行宮にて死去。遺詔によって、後を孫の燕国王延禧が継いだ（遼最後の皇帝である天祚帝）。
道宗の時代は、皇帝の暗愚と奸臣の専権によって、忠臣が迫害されたり貴顕間の軋轢が続いたりして、遼の朝政は乱れに乱れた。また、土地の兼併が進むにつれ民衆の不満が募り、ことに圧迫を受けた異民族の女真は反抗に立ち上がった。女真の反乱は、道宗の死後25年目には、遼を滅ぼす烈火となるのであった。このような世の中であるのに、道宗は仏教に浸り、堂塔の建立や僧尼への布施に巨額の国費を使い流し、仏寺・僧尼の氾濫を助長した。次代に災禍の種を存分に蒔いた道宗の47年に及ぶ在位を、遼を全盛から衰亡へ導いた半世紀と言っても過言ではあるまい。遼の正史である『遼史』も、手厳しい批判を下している。
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